Le livre des Psaumes est le livre de prière du peuple juif puis du peuple chrétien. Non pas les paroles de Dieu aux hommes, comme tous les autres livres, mais les paroles des croyants à Dieu. Ce livre des chants du Temple, formé après l'exil, est l'œuvre des lévites chantres, qui animaient la prière du peuple. Son attribution à David est légendaire.
Le nom grec psalmos désigne un chant accompagné à la lyre ou à la harpe. Le nom hébreu des Psaumes est tehillim, « louanges » ; c'est la même racine que l'impératif : hallelou-Yah : « louez le Seigneur ». Contrairement à notre mot « prière », les psaumes ne sont pas d'abord des demandes, mais des hymnes, des louanges de Dieu.
Le livre des Psaumes est le recueil des chants du Temple, formé après l'exil. Les psaumes les plus récents datent du 2e siècle av J.-C. Beaucoup de psaumes appartiennent à un recueil appelé « Pour David » (Ps 3, etc.). En effet David était musicien (1 S 16,16-23 ; 2 S 1,17-27) et, selon le livre des Chroniques (4e siècle av. J.-C.), il aurait organisé le culte à Jérusalem avant même la construction du Temple par Salomon, instituant des lévites comme chantres et musiciens (1 Chr 25) ! En réalité, la plupart des psaumes ont été composés par les lévites après l'exil.
Dans la plupart de nos Bibles, les premiers versets gardent des indications obscures sur le recueil, l'instrument de musique à utiliser (ex. Ps 4, 5 et 6 ou encore 8) et même sur l'air à chanter (ex. Ps 22).
Treize Psaumes sont rattachés fictivement à tel ou tel épisode de la vie de David (ex. Ps 18 ou 51). Mais c'est surtout la forme littéraire des psaumes et leur théologie qui permet de deviner leur milieu d'origine.
Le Psautier a été divisé en cinq livrets, dont chaque dernier psaume s'achève par une doxologie : Ps 41,14 ; 72,18-20 ; 89,53 ; 108,48 et tout le Ps 150.
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